Em uma panela, aqueça 500 ml de leite integral com a casca de limão e o pau de canela até quase ferver; retire do fogo e deixe em infusão por 10 minutos.
Enquanto isso, em uma tigela, bata 4 gemas com 80 g de açúcar até obter um creme claro. Acrescente 20 g de amido de milho e misture até ficar homogêneo.
Remova a casca de limão e o pau de canela do leite. Aqueça novamente até começar a formar pequenas bolhas nas bordas.
Despeje lentamente cerca de 1/3 do leite quente sobre a mistura de gemas, mexendo sempre para temperar os ovos; depois incorpore o restante do leite aos poucos, mexendo.
Volte a mistura para a panela e cozinhe em fogo baixo, mexendo constantemente com uma colher ou fouet, até o creme engrossar e ficar liso — ele deve cobrir as costas da colher; não deixe ferver vigorosamente.
Retire do fogo, adicione 1 colher de chá de extrato de baunilha (opcional) e coe o creme para eliminar eventuais grumos. Distribua o creme em ramequins individuais.
Deixe esfriar em temperatura ambiente por cerca de 30 minutos. Cubra com filme plástico tocando a superfície para evitar película e leve à geladeira por pelo menos 2 horas, até firmar bem.
Caramelizar e servir
Polvilhe uma camada fina de açúcar sobre cada creme, espalhando uniformemente para cobrir toda a superfície.
Use um maçarico culinário para aquecer o açúcar até formar uma crosta dourada e brilhante, movendo o maçarico para não queimar. Se não tiver maçarico, coloque os ramequins sob o grill do forno bem quente por 2–4 minutos, observando constantemente.
Aguarde alguns minutos para a crosta firmar. Na hora de servir, quebre a camada com a colher para revelar o creme sedoso por baixo e sirva imediatamente.
Informações adicionais
Conheça esta receita da Espanha: a Crema catalana é um clássico catalão que combina um creme sedoso com uma crosta de açúcar caramelizada e brilhante.