Aqueça 500 ml de leite com a baunilha e a pitada de sal até começar a formar pequenas bolhas nas laterais (não deixe ferver).
Em uma tigela, bata 4 gemas com 1/2 xícara de açúcar até ficar claro e levemente espesso.
Tempre as gemas: adicione aos poucos cerca de 1/3 do leite quente às gemas, mexendo sempre para evitar que cozinhem.
Volte toda a mistura para a panela e cozinhe em fogo baixo, mexendo continuamente com colher de pau, até o creme engrossar levemente e cobrir as costas da colher (consistência nappe).
Retire do fogo, passe por uma peneira fina para eliminar impurezas e deixe esfriar; depois refrigere por pelo menos 1 hora para firmar e intensificar o sabor.
Preparo dos suspiros (claras pochées)
Em uma tigela limpa, bata as 4 claras com a pitada de sal até formar picos macios.
Adicione aos poucos 1/2 xícara de açúcar e a baunilha, batendo até obter picos firmes e brilhantes; a textura deve ser estável e sedosa.
Aqueça uma panela com água ou com uma parte do leite usado no creme até formar pequenas bolhas (não deixar ferver — gentilmente em fervura baixa).
Com duas colheres ou um batedor, molde quenelles de suspiro e coloque delicadamente na água/ leite quente; poache por 2–3 minutos de cada lado até ficarem firmes ao toque.
Retire com uma escumadeira e escorra sobre papel toalha; reserve em temperatura ambiente até a montagem.
Preparo do caramelo
Em uma panela pequena, misture 1/2 xícara de açúcar e 2 colheres de sopa de água e aqueça em fogo médio sem mexer, apenas girando a panela ocasionalmente.
Quando o açúcar adquirir um tom âmbar profundo, retire do fogo imediatamente para evitar que queime; esse é o ponto ideal do caramelo.
Deixe o caramelo esfriar por alguns segundos até engrossar levemente antes de usar; manuseie com cuidado, pois está muito quente.
Montagem e finalização
Distribua o creme inglês frio em tigelas rasas ou em taças individuais.
Com cuidado, coloque uma ou duas ilhas de suspiro sobre o creme em cada porção.
Regue os suspiros e o creme com fios do caramelo âmbar; se o caramelo endurecer, aqueça rapidamente para voltar a uma consistência fluida.
Sirva imediatamente para apreciar as texturas contraste entre o creme aveludado e os suspiros macios; mantenha refrigerado se não consumir logo.